O que é Protótipo
Protótipo é uma versão provisória de algo, feita para ser testada e descartada. Pode ser papel, tela clicável, página falsa ou modelo funcional incompleto: o que define é a função de aprender, não de entregar.
Na prática
Serve para tornar a ideia barata de estar errada. Em marketing, protótipo aparece como página de venda de produto que ainda não existe, criativo testado antes da produção completa e fluxo de compra simulado.
Um caso real
Antes de desenvolver uma calculadora de frete no site, uma equipe publicou a página com o formulário e uma mensagem dizendo que o resultado chegaria por e-mail em minutos, com uma pessoa calculando na mão do outro lado. Em duas semanas, sabiam quantas pessoas usavam, o que perguntavam e quais dados faltavam. O desenvolvimento começou com requisito real, não com suposição.
O erro mais comum
Caprichar demais no protótipo. Quanto mais acabado, mais difícil de jogar fora, e o que era teste vira produto por inércia. E protótipo bonito também engana o teste: a pessoa avalia o acabamento em vez da ideia.
De onde vem
A prática vem da engenharia e do design industrial, e ganhou centralidade em produto digital com os métodos ágeis e com o conceito de produto mínimo viável, difundido por Eric Ries em A Startup Enxuta, de 2011.